Cumulus Linux est un système d’exploitation pour commutateurs réseau, construit sur la distribution Debian, que NVIDIA installe sur ses commutateurs Ethernet Spectrum. Il est né chez Cumulus Networks, une société de Mountain View qui défendait l’idée d’un commutateur piloté comme un serveur Linux ordinaire, et que NVIDIA a rachetée en mai 2020, alors que le système tournait déjà sur plus de cent plateformes matérielles selon l’annonce de l’acquéreur. Contrairement à la plupart des logiciels de notre logithèque, il s’agit d’un produit propriétaire, régi par un contrat de licence NVIDIA et vendu avec le matériel. La documentation présente la version 5.18 comme fondée sur Debian bookworm.
À quoi sert Cumulus Linux
L’idée de départ est simple : puisque les puces de commutation sont achetées sur étagère, rien n’oblige à les piloter avec un système fermé. Cumulus Linux installe un Debian complet sur le commutateur, et un service nommé switchd se charge de programmer l’ASIC pour que les décisions prises par le noyau Linux, routes, tables ARP, VLAN, soient appliquées à la vitesse du matériel. L’administrateur retrouve donc apt, systemd et les interfaces réseau classiques, avec un plan de données capable de centaines de gigabits.
Le routage repose sur FRRouting, la suite libre que nous présentons par ailleurs dans cette logithèque. C’est elle qui apporte BGP, OSPF et EVPN, et NVIDIA y ajoute ses propres contributions, comme les interfaces non numérotées ou le gestionnaire de topologie prescriptive. Depuis la version 5.0, l’interface de commande officielle s’appelle NVUE : elle décrit toute la configuration sous forme d’un modèle d’objets accessible en ligne de commande et par API REST, ce qui facilite la génération automatique de configurations avec Ansible ou lors d’un provisionnement sans intervention, le ZTP.
La différence avec VyOS, FRRouting ou Arista EOS, voisins dans la même catégorie, tient au support du matériel. VyOS est un routeur logiciel qui s’installe sur un serveur ou une machine virtuelle et traite les paquets dans le processeur. FRRouting n’est qu’un démon de routage, sans plan de données. Arista EOS est lui aussi propriétaire et lié aux commutateurs de son constructeur. Cumulus Linux se place entre les deux mondes : la liberté d’un Linux générique, mais uniquement sur les commutateurs NVIDIA Spectrum, aujourd’hui déclinés des séries SN2000 jusqu’au SN6600 à 800 Gbit/s cité dans les nouveautés 5.18.
Les usages typiques sont les fabriques leaf-spine de centres de données, les réseaux EVPN-VXLAN qui étendent des segments de couche 2 au-dessus d’un réseau routé et les fabriques Ethernet pour grappes de calcul et d’IA. Les notes de version 5.18 citent la télémétrie à haute fréquence ou le routage adaptatif, fonctions qui n’ont de sens que sur un commutateur physique.
Pour qui ?
Cumulus Linux s’adresse aux équipes réseau de centres de données et d’hébergeurs qui exploitent des commutateurs NVIDIA Spectrum et veulent les gérer avec les mêmes outils d’automatisation que leurs serveurs. Il intéresse aussi ceux qui préparent des architectures EVPN, à condition de passer par la simulation. NVIDIA Air, l’environnement virtuel hébergé par le constructeur, permet de construire gratuitement un petit centre de données virtuel avec deux baies et une fabrique leaf-spine, d’après la documentation.
Les limites sont surtout commerciales et matérielles. Le logiciel ne s’achète pas seul : chaque commutateur doit être acquis avec Cumulus Linux et un contrat de support de un, trois ou cinq ans, et la licence, perpétuelle, ne vaut que pour un commutateur à la fois. Il ne fonctionne pas sur un serveur ou un boîtier quelconque, et l’image de machine virtuelle Cumulus VX, longtemps proposée en téléchargement, n’est plus publiée, comme l’indique la documentation. Pour un routeur logiciel libre, VyOS est la piste naturelle ; pour un simple démon de routage, FRRouting suffit.
Télécharger Cumulus Linux sans risque
Il n’existe pas de page de téléchargement publique. L’image officielle, un fichier .bin auto-extractible, se récupère sur le portail NVIDIA Enterprise Support, à l’adresse enterprise-support.nvidia.com, après connexion avec un compte rattaché à un contrat en cours. Elle s’installe ensuite par ONIE, l’environnement d’amorçage des commutateurs ouverts, depuis un serveur HTTP, une clé USB ou directement depuis une version précédente avec la commande onie-install. Le guide d’installation rappelle que l’opération efface la configuration existante.
Pour simplement essayer le système, la voie officielle est NVIDIA Air, accessible depuis le bouton d’essai de la page produit, qui renvoie vers une page de connexion NVIDIA. Toute image Cumulus Linux proposée sur un forum, un site de partage ou un dépôt non officiel est au mieux obsolète, au pire modifiée, et son installation violerait de toute façon le contrat de licence, qui interdit la redistribution du logiciel.
Questions fréquentes
Cumulus Linux est-il gratuit ?
Non. C’est un logiciel propriétaire dont la licence perpétuelle est vendue par commutateur, avec le matériel NVIDIA Spectrum et un contrat de support obligatoire. Depuis la version 4.4, plus aucune clé de licence n’est à saisir sur le commutateur, mais l’achat reste requis pour chaque appareil.
Peut-on tester Cumulus Linux sans acheter de commutateur ?
Oui, grâce à NVIDIA Air, la plateforme de simulation hébergée par NVIDIA, que la documentation décrit comme un réseau virtuel personnel gratuit accessible après création d’un compte. L’ancienne image Cumulus VX pour hyperviseur KVM n’est plus distribuée.
Cumulus Linux est-il un Linux ordinaire ?
En grande partie. La version 5.18 repose sur Debian bookworm, avec apt, systemd et les commandes habituelles. Les composants qui programment la puce de commutation et l’interface NVUE sont en revanche propriétaires, et le contrat de licence interdit leur rétro-ingénierie.
