GNS3 est un logiciel qui permet de construire un réseau informatique complet sur son propre ordinateur, sans acheter le moindre routeur ni le moindre commutateur. Son nom vient de l’anglais Graphical Network Simulator. Le projet est né en 2008. Il est aujourd’hui développé par la société GNS3 Technologies avec l’aide d’une communauté active, et son code est publié sous licence libre GPL v3. On le retrouve dans un grand nombre de formations réseau, en particulier chez les candidats aux certifications Cisco.
À quoi sert GNS3
Il faut d’abord comprendre ce qui distingue GNS3 d’un simple simulateur. Un outil comme Packet Tracer, proposé par Cisco, imite le comportement d’un routeur : il reproduit les commandes les plus courantes, mais ce n’est pas le vrai système. GNS3, lui, fait de l’émulation. Il exécute le véritable logiciel de l’équipement, le même que celui qui tourne dans un routeur installé dans une baie. Les commandes, les protocoles et même les bugs sont donc ceux de la réalité.
Dans la pratique, on dépose des équipements sur un plan de travail, on les relie entre eux en traçant des câbles à la souris, puis on les démarre. Chaque appareil s’ouvre dans une console, où l’on tape exactement les mêmes commandes que sur du matériel physique. Pour faire tourner ces systèmes, GNS3 s’appuie sur plusieurs moteurs. Dynamips sert aux anciennes images Cisco IOS. QEMU fait tourner les systèmes plus récents, comme les routeurs virtuels de Cisco, Juniper ou Fortinet. VirtualBox, VMware et Docker permettent d’ajouter des postes clients ou des serveurs. Un simple clic droit sur un lien lance Wireshark, qui affiche les paquets qui y circulent : c’est l’une des fonctions les plus appréciées pour comprendre ce qui se passe réellement sur un réseau.
Le logiciel se compose de deux parties : l’interface graphique, installée sur votre ordinateur, et un serveur qui fait le travail lourd. Sous Windows et macOS, ce serveur tourne généralement dans la GNS3 VM, une machine virtuelle fournie par l’éditeur, car l’émulation fonctionne bien mieux sous Linux. Le serveur peut aussi être installé sur une machine distante, ce qui permet à une équipe de travailler sur la même maquette. Un catalogue d’« appliances » propose enfin des modèles d’équipements déjà configurés, qu’on importe en quelques minutes.
Pour qui ?
GNS3 convient d’abord aux étudiants et aux candidats aux certifications CCNA ou CCNP, qui peuvent s’entraîner autant qu’ils le veulent sans matériel. Les formateurs s’en servent pour préparer des travaux pratiques. Les administrateurs réseau l’utilisent pour tester une modification délicate, comme une migration de protocole de routage, avant de la reproduire en production.
L’outil a cependant ses exigences. Chaque équipement virtuel consomme de la mémoire et du processeur, et une maquette d’une dizaine de routeurs modernes réclame un ordinateur bien équipé. Les images des constructeurs ne sont pas fournies : il faut les obtenir légalement, par exemple via un abonnement Cisco Modeling Labs ou à partir de son propre matériel. La première installation, avec la machine virtuelle et les images, demande aussi un peu de patience. Un débutant complet sera plus à l’aise avec Packet Tracer, plus simple à prendre en main. Pour un laboratoire multi-constructeurs utilisable depuis un navigateur, EVE-NG est l’autre grande référence.
Télécharger GNS3 sans risque
La version officielle se trouve sur gns3.com. Le site propose un installateur complet pour Windows, un paquet pour macOS et des instructions pour les principales distributions Linux, ainsi que la GNS3 VM pour VMware, VirtualBox ou Hyper-V. Le code source est publié sur GitHub. Le téléchargement demande de créer un compte gratuit sur le site de l’éditeur. Si vous travaillez sous Linux, notre tutoriel pour installer GNS3 sur Debian détaille chaque étape.
Le logiciel lui-même n’a pas d’édition payante. L’éditeur se finance surtout par des formations vidéo vendues sur sa plateforme GNS3 Academy, que rien n’oblige à acheter. Un site qui vous demande de l’argent pour installer GNS3, ou qui propose un exécutable hébergé ailleurs, n’est donc pas une source fiable. La même prudence vaut pour les images de routeurs partagées sur des forums, souvent diffusées sans licence.
Questions fréquentes
GNS3 est-il gratuit ?
Oui. GNS3 est un logiciel libre distribué sous licence GPL v3, sans version payante. En revanche, certaines images d’équipements que l’on fait tourner à l’intérieur restent soumises à la licence de leur constructeur.
GNS3 fonctionne-t-il sur Windows et sur Mac ?
Oui, il existe une version pour Windows, une pour macOS et une pour Linux. Sur Windows et Mac, il est recommandé d’installer aussi la GNS3 VM pour faire tourner les équipements dans de bonnes conditions.
Quelle est la différence entre GNS3 et Packet Tracer ?
Packet Tracer simule le comportement des équipements Cisco, ce qui le rend simple mais limité. GNS3 exécute les vrais systèmes de plusieurs constructeurs. Il est plus réaliste et plus complet, mais aussi plus exigeant en ressources et en configuration.
