GNS3 è un software che permette di costruire un’intera rete informatica sul proprio computer, senza acquistare nemmeno un router o uno switch. Il nome viene dall’inglese Graphical Network Simulator. Il progetto è nato nel 2008. Oggi è sviluppato dalla società GNS3 Technologies con l’aiuto di una comunità attiva, e il suo codice è pubblicato con la licenza libera GPL v3. Lo si ritrova in moltissimi corsi di reti, soprattutto tra chi prepara le certificazioni Cisco.
A cosa serve GNS3
Per prima cosa bisogna capire che cosa distingue GNS3 da un semplice simulatore. Uno strumento come Packet Tracer, proposto da Cisco, imita il comportamento di un router: riproduce i comandi più comuni, ma non è il vero sistema. GNS3, invece, fa emulazione. Esegue il vero software dell’apparato, lo stesso che gira su un router montato in un rack. I comandi, i protocolli e perfino i bug sono quindi quelli reali.
In pratica si posizionano gli apparati su un piano di lavoro, li si collega tracciando i cavi con il mouse e poi li si avvia. Ogni dispositivo si apre in una console, dove si digitano esattamente gli stessi comandi che su un apparato fisico. Per far girare questi sistemi, GNS3 si appoggia a diversi motori. Dynamips serve per le vecchie immagini Cisco IOS. QEMU esegue i sistemi più recenti, come i router virtuali di Cisco, Juniper o Fortinet. VirtualBox, VMware e Docker permettono di aggiungere postazioni client o server. Basta un clic destro su un collegamento per avviare Wireshark, che mostra i pacchetti che vi transitano: è una delle funzioni più apprezzate per capire che cosa succede davvero in una rete.
Il software si compone di due parti: l’interfaccia grafica, installata sul computer, e un server che svolge il lavoro pesante. Su Windows e macOS questo server gira di solito nella GNS3 VM, una macchina virtuale fornita dall’editore, perché l’emulazione funziona molto meglio su Linux. Il server può anche essere installato su una macchina remota, così che un’intera squadra possa lavorare sullo stesso laboratorio. Infine, un catalogo di «appliance» offre modelli di apparati già configurati, da importare in pochi minuti.
Per chi è?
GNS3 si rivolge prima di tutto a studenti e candidati alle certificazioni CCNA o CCNP, che possono esercitarsi quanto vogliono senza hardware. I formatori lo usano per preparare esercitazioni pratiche. Gli amministratori di rete se ne servono per provare una modifica delicata, come la migrazione di un protocollo di routing, prima di riprodurla in produzione.
Lo strumento ha però le sue esigenze. Ogni apparato virtuale consuma memoria e processore, e un laboratorio con una decina di router moderni richiede un computer ben equipaggiato. Le immagini dei produttori non sono incluse: bisogna procurarsele in modo legale, per esempio con un abbonamento a Cisco Modeling Labs o a partire dal proprio hardware. Anche la prima installazione, con la macchina virtuale e le immagini, richiede un po’ di pazienza. Un principiante assoluto si troverà più a suo agio con Packet Tracer, più semplice da imparare. Per un laboratorio multi-vendor utilizzabile dal browser, l’altro grande riferimento è EVE-NG.
Scaricare GNS3 in sicurezza
La versione ufficiale si trova su gns3.com. Il sito offre un installer completo per Windows, un pacchetto per macOS e le istruzioni per le principali distribuzioni Linux, oltre alla GNS3 VM per VMware, VirtualBox o Hyper-V. Il codice sorgente è pubblicato su GitHub. Per scaricarlo bisogna creare un account gratuito sul sito dell’editore.
Il software in sé non ha un’edizione a pagamento. L’editore si finanzia soprattutto con i corsi video venduti sulla sua piattaforma GNS3 Academy, che nessuno è obbligato ad acquistare. Un sito che chiede denaro per installare GNS3, o che propone un eseguibile ospitato altrove, non è quindi una fonte affidabile. La stessa prudenza vale per le immagini dei router condivise sui forum, spesso diffuse senza licenza.
Domande frequenti
GNS3 è gratuito?
Sì. GNS3 è un software libero distribuito con licenza GPL v3, senza versioni a pagamento. Alcune immagini di apparati che si fanno girare al suo interno restano però soggette alla licenza del rispettivo produttore.
GNS3 funziona su Windows e Mac?
Sì, esiste una versione per Windows, una per macOS e una per Linux. Su Windows e Mac è consigliabile installare anche la GNS3 VM, per far girare gli apparati in buone condizioni.
Che differenza c’è tra GNS3 e Packet Tracer?
Packet Tracer simula il comportamento degli apparati Cisco, il che lo rende semplice ma limitato. GNS3 esegue i veri sistemi di diversi produttori. È più realistico e più completo, ma anche più esigente in termini di risorse e di configurazione.
