Tesla utilise la technologie d’une petite startup pour fabriquer des batteries moins chères et plus propres. Cela lui a permis de réduire ses coûts de 75%. Tesla n’a pourtant acheté cette technologie qu’à 3$
Tesla Motors, une entreprise Américaine qui fabrique les voitures électriques recherche constamment et encore plus que les autres des moyens ingénieux de réduire les prix de ses voitures. C’est une philosophie chère à Elon Musk, le milliardaire Américain qui est à sa tête.
Deux semaines avant un évènement appelé Battery Day, Tesla a acheté un certain nombre de demandes de brevet à Springpower International, une petite entreprise basée juste à l’extérieur de Toronto, pour un total de 3 $, selon les archives publiques.
L’un de ces brevets détaille un processus innovant similaire à celui que Drew Baglino, vice-président de la division ingénierie de Tesla a présenté lors d’une conférence au Battery Day. L’achat de la demande de brevet signifie que lorsque le brevet lui-même a finalement été accordé en janvier, il a été délivré à Tesla. Et Springpower qui a travaillé sur la technologie n’a même pas été notifié.
La fabrication de cathodes pour batteries de véhicules électriques génère de grandes quantités d’eau polluée. Jusqu’à 4 000 fûts contenant de l’ammoniac, des particules métalliques et des produits chimiques toxiques pour chaque tonne de cathode produite. Le processus de Springpower recycle intelligemment les solutions chimiques utilisées, éliminant ainsi le besoin d’utiliser de trop grandes quantités d’eau. Ce qui par ricochet permet de réduire les coûts de fabrication.
La présentation que Drew Baglino a fait de cette technologie au Battery Day a également décrit une méthode qui réutilise l’eau et ne produit aucun effluent. En plus de réduire les coûts opérationnels de plus de 75%, il a déclaré: «Nous pouvons également utiliser ce même processus pour utiliser directement la poudre métallique provenant des véhicules électriques recyclés et des batteries de stockage du réseau.»
Il semble maintenant probable que Tesla ait acheté plus que la propriété intellectuelle de Springpower. Une semaine avant le Battery Day, le site Web de Springpower International a été remplacé par une seule page d’attente. Et dans les mois qui ont suivi, plusieurs chercheurs de Springpower ont modifié leur profil LinkedIn pour indiquer qu’ils travaillent maintenant chez Tesla.
Michael Wang, PDG de Springpower International, a modifié sa page LinkedIn sur laquelle il est désormais en collaboration avec de nombreux employés de chez Tesla, y compris Drew Baglino, vice-président en charge de la division ingénierie chez Tesla. Cependant, Wang ne veut pas répondre aux questions concernant le deal entre son entreprise et Tesla.
Springpower International a été fondé en mars 2010, en partie par la société chinoise de batteries Highpower International, en tant que division de recherche pour sa filiale Springpower à Shenzen. Mais Highpower a quitté Springpower International dans les six mois, annulant un investissement de 100 000 $ après avoir décidé que ses technologies n’étaient pas commercialisables.
Si, comme cela semble probable, Springpower International a été racheté par Tesla, il ne rejoindrait qu’une douzaine d’autres, y compris une autre société canadienne de batteries, Hibar, achetée furtivement en 2019.
En 2015, Tesla a signé un partenariat exclusif de cinq ans avec Jeff Dahn, un chercheur de premier plan sur les batteries et professeur à l’Université Dalhousie en Nouvelle-Écosse. Dahn est nommé sur un certain nombre de brevets récents de batterie Tesla, et en janvier Tesla a renouvelé le contrat de Dahn pour cinq ans supplémentaires.
Musk poursuit ses efforts depuis des années pour intégrer la production de batteries en interne et réduire la dépendance de Tesla vis-à-vis de ses fournisseurs actuels. On parle de Panasonic, LG Chem et CATL. «Maintenant que nous avons ce processus, nous allons commencer à construire notre propre installation de cathodes en Amérique du Nord», a déclaré Baglino lors du Battery Day.
Musk a ajouté que les avantages combinés des nouvelles technologies de batterie de Tesla pourraient permettre de fabriquer un véhicule de 25000 $. Mais ce véhicule ne sera pas bientôt prêt. Elon Musk parle de 12 à 18 mois.
Espérons que Springpower la petite entreprise qui a conçu cette incroyable technologie pourra au moins en tirer plus que 3$.
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